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L’armistice, comme moyen de faire gagner du temps aux coalisés et de lui en faire perdre à lui-même, ne lui convenait certainement pas, car il voulait au contraire les joindre au plus vite, pour leur livrer une bataille décisive. Mais cet armistice lui convenait comme moyen de négocier plus directement, plus près de lui, et sous l’impression des coups qu’il portait chaque jour. Il avait donc consenti à envoyer l’un de ses aides de camp aux avant-postes, et avait confié cette mission à M le comte de Flahaut. Il lui avait donné pour instructions (Ces instructions existent à la secrétairerie d’Etat, et n’étaient pas, comme on l’a dit, purement verbales. Le sens en est donc connu d’une manière tout à fait certaine.) de repousser toute suspension d’armes pendant ces pourparlers, ne voulant pas pour un échange de propos, peut-être insignifiant, laisser échapper le prince de Schwarzenberg ; d’exiger un préambule dans lequel on commencerait par déclarer qu’on allait traiter de la paix sur les bases de Francfort, et de tracer enfin la ligne de séparation entre les armées belligérantes de manière à impliquer la conservation pour la France de Mayence et d’Anvers. Si ces conditions étaient admises, Napoléon pouvait en effet déposer les armes, car il n’aurait probablement plus à les reprendre, ayant l’intention bien formelle de ne pas poursuivre la lutte si on lui laissait la ligne du Rhin et des Alpes. Mais déposer les armes sans avoir la garantie des bases de Francfort, c’était à ses yeux perdre tous les avantages acquis, la fortune, comme il le croyait, étant alors prononcée pour lui.
M de Flahaut partit de Troyes le 24, jour même où Napoléon y entrait, se rendit au village de Lusigny, situé à trois lieues au delà, y trouva MM de Schouvaloff pour la Russie, de Rauch pour la Prusse, et de Langenau pour l’Autriche. En ce moment le maréchal Oudinot poussant l’arrière-garde ennemie sur Vandoeuvres, criblait de balles le lieu même où allaient se réunir les négociateurs. Sur la demande de M de Flahaut il fit porter ailleurs le combat, et le village de Lusigny fut neutralisé.
Les envoyés des puissances alliées paraissaient désirer une prompte solution : M de Flahaut énonça donc sans différer les conditions dont il était porteur, et il proposa deux choses, premièrement la continuation des hostilités pendant les pourparlers, et secondement l’insertion d’un préambule qui consacrerait les bases de Francfort. Ces deux points n’étaient pas de nature à plaire aux commissaires ennemis, car le premier ôtait à l’armistice son principal intérêt, et le second lui donnait une portée contraire à tous les desseins de la coalition. Visiblement mécontents, les trois commissaires répondirent qu’ils n’avaient aucun pouvoir pour toucher aux questions diplomatiques. Suspendre momentanément les hostilités, et fixer la limite temporaire sur laquelle s’arrêteraient les armées belligérantes, constituait, dirent-ils, leur unique mission. Ils voulaient partir sur-le-champ, mais M de Flahaut les retint, en les engageant à demander de nouvelles instructions, et en promettant d’en demander lui-même. Ils consentirent à rester à Lusigny à condition qu’on écrirait immédiatement aux deux quartiers généraux pour réclamer ces nouvelles instructions.
Napoléon, bien qu’il fût fermement résolu à ne pas se désister des frontières naturelles, et que dans cette vue il ne voulût pas interrompre le cours de ses succès à moins d’être assuré des bases de Francfort, n’était pas indifférent toutefois à l’avantage de conclure un armistice, qui équivaudrait à la signature des préliminaires de paix, et qui amènerait un apaisement momentané des vives passions soulevées contre lui. Il renonça donc à ce préambule, qu’il était difficile d’insérer dans un simple armistice, et il consentit à la continuation des pourparlers, s’il pouvait par un détour revenir à son but. Ainsi, par exemple, si en déterminant les limites qui devaient séparer les armées, il obtenait que les coalisés lui laissassent Anvers du côté des Pays-Bas, Chambéry du côté de la Savoie, il tirerait de cette concession une présomption des plus fortes pour le réglement définitif des frontières. En conséquence il autorisa M de Flahaut à poursuivre la négociation entamée à Lusigny, sans que la mention des bases de Francfort dans le préambule fût accordée, mais à condition que les armées ennemies rétrograderaient dans les Pays-Bas jusqu’au delà d’Anvers, et qu’en Savoie elles se tiendraient en dehors de Chambéry, dont elles étaient fort rapprochées. Si les commissaires ennemis acceptaient cette ligne de démarcation, c’était une présomption en faveur des frontières naturelles, qui sans équivaloir à la mention des bases de Francfort, en était pour ainsi dire l’acceptation de fait.
C’est d’après ces données que M de Flahaut dut continuer à parlementer à Lusigny. Le général Langenau, tombé malade, avait été remplacé par le général Ducca, porteur des assurances et des conseils les plus pacifiques de l’empereur François. Le nouveau parlementaire était chargé d’insister secrètement auprès de M de Flahaut, pour que Napoléon ne s’obstinât point à poursuivre la guerre, car l’occasion actuelle était la dernière où il pourrait, sous l’influence de ses récents succès, traiter avantageusement. Le conseil était excellent, si moyennant certains sacrifices on pouvait obtenir mieux que les frontières de 1790, si par exemple en abandonnant Anvers et Bruxelles, on pouvait conserver Mayence et Cologne. Mais si cette insistance signifiait qu’il fallait pour sauver la dynastie abandonner toutes les acquisitions de la France depuis 1790, le conseil, bon de la part d’un beau-père, ne valait rien pour Napoléon, et sa résolution de périr, même en faisant tuer encore bien des milliers d’hommes, convenait mieux à sa gloire et aux véritables intérêts de la France.
Dans les conférences officielles, MM de Schouvaloff, de Rauch, Ducca, déclarèrent, comme il était facile de le prévoir, qu’ils étaient réunis pour une simple convention militaire, que toute stipulation relative au fond des choses devait leur rester étrangère, qu’ils avaient reçu l’instruction formelle de s’en abstenir, que par conséquent le préambule demandé était inadmissible.
Cette déclaration n’ayant pas provoqué de la part de M de Flahaut la rupture des conférences, on en vint à la discussion de la ligne de démarcation. Le commissaire français proposa la sienne, conforme aux vues que nous venons d’exposer ; les commissaires alliés proposèrent la leur, conforme aux résolutions politiques de leurs cours. Ils voulaient au nord s’avancer jusqu’à Lille, ils consentaient à rétrograder de quelques pas en Champagne et en Bourgogne, admettant la discussion sur la possesssion de Vitry, de Chaumont, de Langres, mais ils tenaient obstinément à Chambéry, et reproduisaient ainsi, à l’exemple de Napoléon, les prétentions fondamentales de leurs cours par la voie indirecte de l’armistice. On disputa, et on eut encore recours à de nouvelles instructions, ce qui devait prolonger de quelques jours la négociation.
On pouvait rompre à cette occasion, car il était facile de voir qu’on ne s’entendrait pas, à moins de nouveaux et graves événements militaires. mais il ne convenait à aucune des parties de rompre sur-le-champ, car les pourparlers ne suspendant pas les hostilités ne nuisaient à personne, et le prince de Schwarzenberg espérait que peut-être il en résulterait quelque ralentissement dans les opérations de Napoléon. Napoléon de son côté, quoique bien décidé à continuer la lutte, sentant pourtant le besoin d’une paix prochaine, ne voulait pas fermer la nouvelle voie de négociation qui venait de s’ouvrir à ses côtés. Il pouvait toujours la clore d’un seul mot, et en la laissant ouverte il avait une ressource pour un cas pressé…
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… Les commissaires pour l’armistice, réunis depuis le 24 à Lusigny, n’avaient pas cessé de disputer sur la limite qui séparerait les armées belligérantes. Napoléon en partant enjoignit M de Flahaut de continuer les pourparler, et de céder même sur divers points, moyennant que la place d’Anvers et la ville de Chambéry fussent comprises dans la ligne de démarcation. Quoiqu’il n’attendît rien de ces pourparlers, il ne voulait se fermer aucune voie de négociation. M de Caulaincourt lui conseillait toujours l’abandon dune partie des bases de Francfort, et lui demandait un contre-projet, que les plénipotentiaires à Châtillon réclamaient avec insistance, conformément aux ordres venus de Chaumont. Napoléon dicta une réponse pour ces plénipotentiaires. M de Caulaincourt devait dire qu’on élaborait au quartier général le contre-projet désiré, mais qu’au milieu de mouvements militaires si multipliés, il n’était pas étonnant que l’Empereur des Français, qui était à la fois chef de gouvernement et chef d’armée, n’eût pas trouvé le temps d’achever un semblable travail…
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Les conférences de Lusigny avaient été définitivement abandonnées, le prince de Schwarzenberg n’en ayant plus besoin pour se débarrasser de la poursuite de Napoléon, et Napoléon s’obstinant à cacher une question de frontières sous une question d’amistice.
